La Tercera Misión, reconocida a todos los efectos como misión institucional universitaria, es el conjunto de actividades en las que las Universidades interactúan directamente con la sociedad. Junto a las tradicionales misiones didácticas, la primera misión (que se basa en la interacción con los estudiantes e investigadores) y la segunda misión (basada principalmente en la interacción con otras comunidades científicas).

Con la Tercera Misión, las Universidades entran en contacto directo con individuos y grupos sociales más allá del entorno de las misiones consolidadas y por tanto, experimentan modalidades de interacción de contenidos y formas muy variables dependiendo de las especializaciones y de las áreas disciplinarias de la Universidad.

La Tercera Misión se puede dividir en dos áreas principales:

Mejora económica del conocimiento

La Tercera Misión tiene como objetivo promover el crecimiento económico a través de la transformación del conocimiento producido por la investigación en conocimiento útil para la producción. Esto incluye la gestión de la propiedad intelectual (patentes), la creación de empresas (spin-off), la investigación por cuenta de terceros, en particular derivada de las relaciones investigación-industria, y la gestión de las estructuras de intermediación y apoyo, principalmente a escala territorial (actividades de colocación y transferencia de tecnología).

Actividad cultural y social

En este caso se producen bienes públicos que aumentan el bienestar de la sociedad.

Estos bienes pueden ser de contenido:

- cultural: eventos y bienes culturales, gestión de centros museísticos, excavaciones arqueológicas, divulgación científica, actividades musicales

- social: salud pública, actividades en beneficio de la comunidad, asesoramiento técnico/profesional proporcionado por equipos

- educativo: educación de adultos, aprendizaje permanente, formación continua

- civil: debates y problemas públicos, pericia científica